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開幕戦に続きレコードラッシュとなるか?

No.40 伊沢拓也 　オートポリスは、大分県と熊本県の県境近く阿蘇山麓の一角にある緑豊かなサーキットだ。山間にあるだけに、アップダウンもきつく、一方でアクセレーションを重視する中高速のコーナーが多い。多くのドライバーたちが勇気とテクニックが必要だという難コースでもある。
　路面は一昨年から昨年に掛けて改修され、一時期ほどタイヤへの厳しさは軽減したようだ。そして、今季のタイヤは昨年のものよりグリップが増えているだけに、コーナリングスピードはかなり高くなると予想される。つまり、ラップタイムの短縮は必至であり、開幕戦鈴鹿と同様にコースレコード更新も期待される。

小暮と伊沢の対決再び?　それとも中嶋が食い込むか?

　ただし、タイムが上がれば結局タイヤに厳しくなるはず。そこで重要なのがピットインタイミングだ。開幕戦では300kmレースとあってフロントローに並んだNo.40 伊沢拓也（DOCOMO TEAM DANDELION RACING）とNo.32 小暮卓史（NAKAJIMA RACING）が燃料搭載量やピットイン周回で違う作戦を採り、見ごたえあるレースを展開している。今回のオートポリスは通常の250kmレースではあるが、タイヤの状況も考え合わせて各チームの選手とエンジニアがどんな作戦に出るか注目したい。
　そしてレースでの戦略と言えば、昨年のチャンピオンであるレース巧者のNo.1 中嶋一貴（PETRONAS TEAM TOM’S）に目を向けたい。開幕戦は今季のタイヤにマシンを合わせきれず、苦戦を強いられた。だが、1戦を終了したことで手応えは有ったはず。タイヤを保たせ、終盤にスパートを掛けられるテクニックがあるチャンピオンだけに、このオートポリスで巻き返しとなることも十分予想される。

No.32 小暮卓史
No.1 中嶋一貴

未知のコースで驚異の新人・平川の実力が試される

　第2戦の優勝候補には、開幕戦でトップ争いを演じた伊沢、小暮、そして先に挙げた中嶋一貴以外にも、昨年のオートポリス戦優勝のNo.10 塚越広大（HP REAL RACING）も加えたい。そして、このコースが好きだというNo.19 ジョアオ・パオロ・デ・オリベイラ（Lenovo TEAM IMPUL）、その僚友であるNo.20 松田次生も要注意の存在だ。そして、開幕戦は欠場した2011年チャンピオンのNo.2 アンドレ・ロッテラー（PETRONAS TEAM TOM’S）、2009年チャンピオンであるNo.8 ロイック・デュバル（KYGNUS SUNOCO Team LeMans）も第2戦より復帰。それだけにトップ争いは、非常に熾烈になるだろう。
　そして、デビュー戦でQ3進出の予選8位、決勝もラッキーがあったにせよ8位でポイント獲得を果たしたNo.7 平川亮（KYGNUS SUNOCO Team LeMans）からも目が離せない。ただ、平川はレースでオートポリスを走ったことがない。彼が未知のコースをいかに攻略するのか?　海外の実力ある選手は、未知のコースでも最初から速さを見せる。つまり、もし平川が初のオートポリスでも、Q3進出、ポイント獲得となれば、もはや新人という枠を超越した存在で論じなければならない。
　そしてエンジンウォーズ。開幕戦ではホンダ勢が予選ワン・ツー。決勝はホンダの優勝ながら、上位6台では3対3の互角だった。オートポリスはアップダウンがキツいだけに、エンジンのパワー、そして燃費も重要なファクターとなるはずだ。

　このように、さまざまな側面から今季を占うことができる第2戦オートポリス。ぜひサーキットで、それができない方はJ SPORTSなどで見逃さず観戦してほしい。

No.10 塚越広大
No.7 平川亮