第8戦 FP.2 1位 野尻智紀(TEAM MUGEN AUTOBACS)

 
野尻智紀(TEAM MUGEN AUTOBACS)が自身25回目のPPを獲得した予選から一夜明けた8月9日(日)の宮城県・スポーツランドSUGO。この日は、前日よりも湿度が低く、体感としては若干暑さが和らいだ。メインストレートには涼しさを含んだ向かい風が吹くコンディション。そんな中、午前9時30分からは30分間のフリー走行が行われた。午後からの決勝レースに向けての走行となるこのセッションで、最終的にトップタイムをマークしたのはPPの野尻。これに予選2番手の太田格之進(DOCOMO TEAM DANDELION RACING)と続く。3番手には、昨日のフリー走行で大きなクラッシュに見舞われたルーク・ブラウニング(REALIZE KONDO RACING)が滑り込んだ。
 
第8戦 FP.2 2位 太田格之進(DOCOMO TEAM DANDELION RACING)

 
時折陽が指すものの、空には多くの雲が浮かんだSUGO。朝から爽やかな風が吹き、前日よりは涼しく感じられる朝を迎えた。それでも、フリー走行が始まる午前9時30分の時点で、気温は28℃、路面温度は41℃まで上昇。そのコンディションのもとでセッションが始まった。ピットロード出口がオープンされると、牧野任祐(DOCOMO TEAM DANDELION RACING)、太田を先頭に、野尻、岩佐歩夢(TEAM MUGEN AUTOBACS)、坪井翔(VANTELIN TAM TOM’S)、サッシャ・フェネストラズ(VANTELIN TEAM TOM’S)といった順で、まもなく全車がコースイン。多くのドライバーはアウトラップを終えるとピットに戻り、ピットロードエンドでスタート練習を行った。また、タイヤ交換練習するチームの姿も見られた。一方、ピットに入らず、序盤からタイムを刻んだのが阪口晴南(SANKI VERTEX PARTNERS CERUMO･INGING)や山下 健太(KCMG)、小林可夢偉(KDDI TGMGP TGR-DC)ら。スタート練習を終えた太田や野尻、坪井らもコースに戻ると序盤から精力的に連続周回を行った。その中で、最も安定したペースで周回を重ねていたのは坪井。坪井は、計測3周目に1分07秒710をマークすると、そこから1分07秒957、1分07秒379、1分07秒661、1分07秒458、1分07秒676、1分07秒490と、1分07秒台のタイムを重ねて、決勝に向けての仕上がりの良さを感じさせた。一方、PPの野尻は、途中2回ほどピットに入ってマシンのセットを微調整。セッション後半には、やはり1分07秒746、セッショントップタイムとなる1分07秒156、1分07秒309、1分07秒380と、1分07秒のタイムを並べて、今季初優勝に向けての準備を着々と進めていた。予選2番手の太田は、セッション序盤、1分08秒058、1分08秒357、1分08秒409と、1分08秒台を刻んだ後、1分07秒441までタイムアップ。その後は、再び1分07秒台後半から1分08秒台前半のタイムで周回を重ねている。一旦ピットに入ってセットアップを微調整した後は、1分07秒209とセッション2番手となるタイムをマークしたが、その翌周にはレインボーコーナーでコースオフする場面もあった。自力でコースに戻った太田は、そのまま走行を続行。終盤は1分07秒台後半から08秒台前半での周回となった。
 
第8戦 FP.2 3位 ルーク･ブラウニング(RIALIZE KONDO RACING)

 
最終的なタイム結果では、野尻がトップ。太田が2番手。3番手には、昨日のフリー走行の全体セッション終盤にSPアウトコーナーでコースオフし、その後10分間のグループ分け走行終盤にもSPアウトコーナーでのクラッシュがあったブラウニング。今日はマシンセットアップを大きく変更して臨み、調子を回復。、精力的に連続周回し、フリー走行では3番手に入ってきている。以下、野村勇斗(San-Ei Gen with B-Max)、岩佐歩夢(TEAM MUGEN AUTOBACS)、福住仁嶺(NTT docomo Business ROOKIE)、坪井、牧野、小出峻(ThreeBond Racing)、佐藤蓮(PONOS NAKAJIMA RACING)と続いた。昨日の予選でわずか1000分の3秒及ばず、残念ながらQ3進出を逃した小林利徠斗(KDDI TGMGP TGR-DC)は、このフリー走行では23番手に留まっている。
 
51周で争われる第8戦の決勝レースが始まるのは、午後2時20分。PPの野尻が逃げ切って今季初優勝を果たすのか。あるいは太田やフラガ、牧野、坪井といった面々が逆転を果たすのか。地元期待の利徠斗は表彰台に届くのか。色々と見所の多い1戦となりそうだ。